传闻说郑和下西洋是朱棣派他出海找寻下落不明的建文帝朱允文，实际上郑和下西洋的目的是为了加强与海外诸国的贸易往来。

西洋是一个笼统的地域概念，大致包括西太平洋、印度洋沿岸的国家和地区，统称为西洋。

郑和本来姓马，小字三保，于明朝洪武四年(1371)出生。洪武十五年(1382)春，郑和的父亲突然去世，为了生计，他不得不投靠燕王朱棣，做了一名小宦官。

建文帝元年(1399)，燕王朱棣经过长达四年的“靖难之役”，坐上了皇位。由于郑和在“靖难之役”期间建立了不少战功，朱棣当上皇帝后便对郑和更加信任，任命郑和为内官监太监，并赐他以“郑”为姓，从此他就改马姓郑，叫郑和了。因其小字“三保”，所以人们称他为“三保太监。

郑和七下西洋

在明朝初年，人民得到休养生息，社会经济得到了很大的恢复和发展，于是明成祖将眼光看向海外，相加强与海外诸国的联系和贸易往来。因此，他任命郑和为正使，率领船队，出使西洋各国。

第一次远航

郑和率领的这支船队，不仅规模大，而且组织严密，是十五世纪世界上规模最大的船队。这支船队有大海船60多艘，连同中小船只在内，多达200多艘。

船只分5种类型：第一种叫“宝船”，是郑和船队的主体;第二种叫“马船”;第三种叫“粮船”;第四种叫“坐船”;第五种叫“战船”。

明成祖永乐三年(1405)六月十五日，郑和从苏州城外的刘家港(今江苏太仓浏河)码头登上主船，扬帆起航。

郑和此行的第一站，占城国的新州港(今越南归仁)。

当地官员亲自迎接郑和，并为其接风洗尘。随后，郑和拜会了占城国国王，赠送了大量礼物给国王。国王十分感谢，把国内出产的象牙、犀角、伽蓝香等特产贡献给明朝廷。

随后，船队经爪哇、旧港、苏门答剌、南渤里等地后进入印度洋，再经锡兰山、葛兰、柯枝等，最后到达古里。

古里西滨大海，东接坎巴夷，南邻柯枝，北连狠奴儿，国内多山，土地贫瘠，物产不丰，只有胡椒出产较多。但因其海路交通方便，西番的马匹，东土的布匹，其他诸国的珊瑚、珍珠、乳香、木香、金箔等物，都到这里来出售，因而是一个重要的商业市场。

郑和到达古里国后，受到古里国国王的欢迎，郑和奉明朝皇帝的诏谕，赏赐给国王大量礼物，双方还商定了贸易的物品，并约定议价的时间。

郑和在古里住了一段时间，准备循原路回国了。为了纪念这次远航，郑和在古里国海岸上树立了一座石碑，碑文写道：

“此去中国，十万余程，民物咸若，熙同情。永示万世，地平天成。”

明成祖永乐五年九月（1407），郑和率船队满载西洋各国国王和首领献给中国皇帝礼物的宝船，直抵南京。

回到皇宫后，郑和向朱棣逐一介绍了每一个国家，同时还讲了一些当地奇特的风俗习惯和异闻趣事。朱棣赏赐了郑和，并让他再次出使西洋诸国。

第二次远航

明成祖永乐五年九月(1047年10月)，郑和奉诏再次出使西洋。同行的人有王景弘、侯显、马欢等。

这次出访所到的国家有:占城、爪哇、罗(今泰国)、苏门答腊、锡兰、古里、南渤里（今印度半岛西岸的麻罗拔）、甘巴里（今印度半岛西岸的 Cambay）等。

在锡兰国，郑和拜访了当地的佛教圣地，并且为寺庙捐赠了大量财物，明成祖永乐七年二月初一（1409年2月15日），郑和立了石碑，记下了所施之物，此碑现存科伦坡博物馆。

第三次远航

明成祖永乐七年九月(1409年10月)，郑和率领船队开始了第三次下西洋的活动。这次途经占城国、爪哇国，最后到达了满剌加国。

满剌加国王拜里迷苏剌亲自率领大臣到港口迎接郑和的船队。

满剌加以前隶属于暹罗，为了争取国家的独立，拜里迷苏剌派遣使者于永乐元年，前往中国朝拜明皇朱棣，希望大明王朝能帮助他国独立。

朱棣皇帝赐其国名为“满剌加”，命令工部制作了一方“满剌加国王”的金印，以及王室使用的各类器物，同时为其题写了封赐碑文，刻在大理石碑上以示纪念。

这次郑和出使的时候，便为拜里迷苏剌带来了明成祖赏赐的各类器物。

第四次远航

郑和在完成了第三次出使任务后，休整了一年多，郑和于明成祖永乐十一年，开始了第四次远航。

郑和此次出使西洋，先是抵达占城，短暂停留之后，郑和与部下分成两队，一队前往彭亨和急兰丹，郑和自己则前往爪哇国。

之后，相继抵达了旧港、满剌加、阿鲁、苏门答剌、南渤里、锡兰、古里等地，最终停留在忽鲁谟斯。两年多的时间里，郑和到达了印度以西和波斯湾等，于明成祖永乐十三年回国。

第五次远航

公元1417年冬，郑和率船队开始了第五次远航。

此次远航，郑和还是首先到达占城，然后途经爪哇、彭亨、旧港、满剌加、苏门答剌、南渤里、锡兰、沙里弯尼、柯枝、古里等国。

在古里，郑和又将船队又分成两支:一支船队直达忽鲁谟斯;一支船队驶向阿拉伯半岛的祖法儿、阿丹和刺撒(今也门民主共和国境内)等地。这是郑和船队第一次到达阿拉伯半岛。

郑和船队每到一国，都要进行友好访问，同时还赠送给各国国王礼物，各国也回赠礼物。此次船队于明成祖永乐十七年七月十七日（1419年8月8日）回国。

回国时，一共有十七个国家的使节随郑和前来中国访问，这些使臣中，不乏王子、王叔、王弟。

第六次远航

明成祖永乐十九年正月三十日（1421年3月3日），郑和率领船队开始了第六次远航。

这次出使的原因，除了照例访各国以外，是把十七国的使节送回本国。随行的人员有王景弘、马欢、郭崇礼等。

在阿丹，国王率领大小官员，到海滨迎接船队，并告谕全国人民，有珍宝的都可以进行买卖，郑和此次在阿丹买到了许多珍禽异兽。

在祖法儿，郑和船队同样受到了热烈欢迎，祖法儿国王差遣大臣告谕全国人民，可同中国船队做买卖，人们便拿出物品来换取中国的丝绸和瓷器。

明成祖永乐二十年八月十八日，郑和船队回到了国内。随船来访的有暹罗、苏门答剌、阿丹等国家使节。

永乐二十二年正月十六日(1424年月十六日)，郑和奉命出使旧港。但是，他还没有回来，朱棣皇帝就死了，太子朱高炽继位。他认为郑和下西洋耗费太多，是先朝一项弊政，遂罢“西洋宝船”，并让郑和做了南京守备。

可朱高炽只做了一年的皇帝就死了，他的长子朱瞻基于公元1426年即位。

第七次也是最后一次远航

明宣宗朱瞻基登上皇帝宝座以后，看到来朝的外国使节及进贡的礼物越来越少，于是决定要继承他祖父朱棣的事业，再次组织下西洋的船队。

宣德五年(1403)六月，朱瞻基诏命郑和再次出使西洋诸国，这次下西洋，是郑和第七次远航，也是郑和的最后一次远航。

宣德五年十二月初六(1431年1月19日)，郑和率船队从龙湾(今南京下关)开航，队伍非常庞大，随行人员多达27530人。

船队拥有“清和”号、“惠康”号、“长宁”号、“安济”号、“清远”号等大型宝船61艘。2月3日，船队到达刘家港。

在刘家港，郑和等树立了《通番事迹记》石碑，记下了他们前六次出使的历程，并乞求神灵保佑这次出使平安无事。4月8日，船队到达福建长乐，进行了较长时间的准备工作，并在南山三峰塔寺立了《天妃灵应之记》的石碑。

宣德六年十二月九日(1432年1月12日)，郑和船队驶出五虎门踏上了远洋航行的征程。

这次出使到达的国家有:占城、爪哇、旧港、满剌加、苏门答剌、锡兰、古里、忽鲁谟斯、溜山、木骨都束、卜剌哇、竹步、祖法儿、阿丹、剌撒等。

宣德八年(1433)七月，郑和圆满完成了出使西洋的任务，率领船队回到了国内。答剌等十七国使节也随船队来到中国，访明朝政府。

郑和第七次出使西洋途中便因病去世了，以郑和为统帅的大规模的远航活动便随之停止了。

郑和七下西洋，加强了与海外各国的贸易往来和文化交流

郑和七下西洋，历时近30年，遍访亚非30余国，扩大了我国同海外各国之间的贸易往来，发展了中国的海外航运，促进了国际文化和经济各方面的交流，增加了中国的国际政治影响，增强了中国人民和亚非各国人民的友谊，这不仅是中国航海史的一次伟大壮举，在世界航海史上也写下光辉的篇章。

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