为什么星际间不是空无一物的？
星体之间广阔无垠的空间也许是寂静的，但绝对不是空无一物的。在这里存在着包括星际气体、尘埃和粒子流等星际物质。
1758年8月28日，法国天文爱好者梅西耶观测到，在恒星间有一个没有位置变化的云雾状斑块。梅西耶的发现引起了英国著名天文学家威廉，赫歇尔的高度注意。在经过长期的观察核实后，赫歇尔将这些云雾状的天体命名为“星云”。
“星云”并不是云，而是由星际气体、尘埃和粒子流等物质组成的，人们将这类物质叫作“星际物质”。星际气体主要由氢和氦两种元素构成，这跟恒星的成分是一样的;星际尘埃则是一些很小的固态物质，包括碳合物、氧化物等。
星际物质在宇宙空间中的分布并不均匀。在引力作用下，某些地方的气体和尘埃可能相互吸引而密集起来，形成云雾状。因此人们形象地把它们叫作“星云”。按照形态，银河系中的星云可以分为弥漫星云、行星状星云等几种。
弥漫星云没有明显的边界，形状也不规则。它们的直径在几十光年左右，平均密度为每立方厘米10-100个原子，主要分布在银道面附近。比较著名的弥漫星云有猎户座大星云、马头星云等。
行星状星云的中心是空的，它是由一颗很亮的恒星不断向外抛射物质形成的。可见，行星状星云是恒星演化的结果。比较著名的行星状星云有宝瓶座耳轮状星云和天琴座环状星云。
名词解释
星云：指宇宙中除行星和彗星外的几乎所有延展型天体，主要成分是氢，其次是氦。
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