为什么汉朝分东汉西汉，宋朝却是分南宋北宋？
是依据地理地位来分的。西汉定都长安，东汉定都洛阳，洛阳位于长安以东，所以分东汉西汉。北宋定都东京汴梁（今河南开封市），南宋定都临安（今浙江杭州），临安在汴梁以南，所以分南宋北宋。
在中国历史上有个很有趣的现象，朝代更迭以成对的情势涌现。比如“西周”后有“东周”，“西汉”后有“东汉”，“西晋”后有“东晋”，“北宋”后有“南宋”。细心剖析后就会发明，最初是以“西”和“东”来划分，后来则是“北”和“南”。如“唐”后有“南唐”，明后有“南明”，虽然存在的时光都很短，但却反应出地区变迁的特点。
楚汉之争后，刘邦牟取天下，定都长安，史称“西汉”（从公元前202年开端，到公元8年王莽篡汉停止）。王莽牟取政权后，采用了一系列稳固经济的办法，但后果却适得其反，引发了绿林和赤眉大起义。其中西汉皇族的远亲刘秀通过数年尽力，剿灭了其他权势，统一了全国，史称“东汉”。
“西汉”和“东汉”存在前后相继的关系，也称“前汉”和“后汉”，刘秀也不以为自己树立了一个新朝代，而是收复了汉朝。他自以为是汉宣帝的继承人，继位后，追尊汉宣帝为中宗，由于当时长安在战乱中损坏严重，所以定都洛阳。从地理地位上，洛阳位于长安以东，所以人们称刘秀树立的朝代为“东汉”。
五代十国后期，宋太祖赵匡胤黄袍加身，当了皇帝，定都东京汴梁（今河南开封市），史称“北宋”。从960年登位，至1127年止，首尾历时168年，共传九帝。北宋末年，金兵攻破汴梁城，徽、钦二帝被俘。徽宗第九子赵构在应天府即位，后迁都于临安（今浙江杭州），史称“南宋”。
“北宋”和“南宋”的划分还是从都城的地位和疆域斟酌的，汴梁位于淮河以北，临安则在长江中下游地域；北宋拥有北方的大部分土地，而南宋则偏安于南方一隅。从政治和经济发展角度斟酌，中国国土从汉唐到宋元明时代，有个逐步扩展的进程，同时经济中心从西方向东方转移，由北方向南方转移。统治者为了增强对这些地域的掌握，逐步将都城东迁。当北方游牧民族壮大时，就可能南移。这反应到王朝更迭上，便是先“西汉”后“东汉”，先“北宋”后“南宋”。
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