曹冲为曹操的小儿子，自己幼非常聪明，有一次外邦使节送给曹操一头大象，于是有人猜测大象到底有多重，众说纷纭，于是曹冲想了个办法，他让人把大象牵到一条船上，在船上入水处划下刻痕，做好记号，然后把大象牵下去，在船上装石头至做好的记号处，最后在把船上的石头重量称个总量，也就是大象的重量，后来这个故事也就传了下来。
